En todo el mundo, las áreas de cultivos agrícolas están sustituyendo a algunos de nuestros ecosistemas más importantes.

Desde hace años, sabemos que la agricultura está consumiendo rápidamente los bosques, un problema que el mundo debe abordar con urgencia. Sin embargo, este problema no se detiene en los límites de los bosques.

Una nueva investigación del WRI, Land & Carbon Lab, Rainforest Alliance y el Centro de Investigación sobre Biodiversidad y Clima Senckenberg indica que, entre 2005 y 2020, la expansión de cultivos anuales causo hasta 95 millones de hectáreas de pérdidas de ecosistemas naturales no forestales, incluyendo pastizales, sabanas y humedales. Es probable que una superficie comparable (95 millones de hectáreas más) se haya convertido en pastizales. En conjunto, se trata de una superficie casi tan grande como Indonesia, y aproximadamente cuatro veces más que la superficie forestal que se perdió por los cultivos anuales y los pastizales durante el mismo período.

Este estudio solo evalúa la expansión de cultivos anuales que se replantan cada año, como la soja, el trigo y el maíz. No incluye los cultivos perennes ni los cultivos arbóreos, como la palma aceitera, el café o el caucho, que representan una gran parte de la conversión de bosques. Se desconoce en gran medida el papel que estos cultivos desempeñan en la conversión de otros ecosistemas.

Aunque a veces se pasan por alto en los esfuerzos de conservación, los ecosistemas no forestales son vitales para las personas y el planeta. Se estima que las praderas albergan entre el 20 % y el 35 % de las reservas de carbono terrestres. Los humedales (con y sin árboles) albergan otro 20 %-30 %, a pesar de cubrir una superficie mucho menor. Los ecosistemas no forestales proporcionan un hábitat crucial para la vida silvestre, protegen el suelo, mantienen los suministros de agua dulce y sustentan la seguridad alimentaria y los medios de vida de más de mil millones de personas en todo el mundo.

Tanto las empresas como los gobiernos han comenzado a tomar medidas importantes para hacer frente a la deforestación causada por la expansión de actividades agrícolas. Sin embargo, estas políticas y compromisos a menudo no se extienden a los ecosistemas no forestales. Tener una visión más clara de la conversión en todos los ecosistemas es fundamental para comprender verdaderamente y prevenir una mayor pérdida de pastizales, sabanas y humedales, así como de bosques.

Esta investigación ofrece un punto de partida, ya que proporciona la primera visión global de qué productos básicos están asociados a la conversión de ecosistemas no forestales y dónde pueden puede haber mayores impactos.

Acerca de los datos

Si bien el monitoreo de la pérdida de bosques ha madurado de manera constante, el monitoreo global de la pérdida de ecosistemas no forestales no cobró impulso hasta hace poco. Por primera vez, gracias a Global Pasture Watch y GLAD Land Cover, podemos ver la pérdida de ecosistemas naturales no forestales, como pastizales, sabanas y humedales a nivel mundial. Este trabajo identificó la reciente conversión de ecosistemas naturales no forestales a cultivos anuales o pastizales de cultivo intensivo.

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Los métodos utilizados en este estudio buscan ofrecer una visión general de dónde puede estar produciéndose la conversión de ecosistemas no forestales, qué cultivos están relacionados con esa conversión y si los cultivos se utilizan para la alimentación humana, la cría de animales, o para otros fines. Las conclusiones de este estudio resaltan el riesgo, pero no la prueba de que un cultivo concreto sea un motor de conversión.

La conversión se identificó comparando los datos cartográficos anuales de cobertura del suelo a lo largo de los años y contando los píxeles de cambio para obtener las áreas y proporciones de conversión. Si bien los datos sobre el cambio en las áreas de cultivo cuentan con una evaluación de precisión que nos da una idea de la exactitud de la conversión a tierras de cultivo, la precisión de los datos sobre la conversión a pastizales está aún siendo evaluada (al momento de la publicación), lo que nos deja con cierta incertidumbre sobre la exactitud de los resultados sobre la conversión a pastizales.

El estudio utiliza datos estadísticos y espaciales de la FAO y MapSPAM (elaborados a partir de datos de censos y encuestas agrícolas) para vincular la expansión agrícola con las áreas de conversión de ecosistemas. Este estudio proporciona la mejor estimación disponible de estas tendencias en base a datos disponibles.

¿Qué está provocando la pérdida de ecosistemas no forestales?

La expansión de cultivos representó aproximadamente la mitad de la conversión que contabilizamos en ecosistemas de pastizales, humedales y sabanas, mientras que la expansión de pastizales para la producción ganadera constituyó la otra mitad. Es fundamental comprender los cultivos asociados , especialmente para las empresas y otros actores interesados que trabajan para evaluar y abordar la conversión.

Gran parte de la conversión de ecosistemas en nuestro estudio estaba relacionada con cultivos que se comercializan a nivel mundial, como la soja, el maíz, la colza, el algodón y la caña de azúcar. Aunque a veces se consumen, estos cultivos se utilizan comúnmente para alimentar   animales, producir fibra o como biocombustibles. Las empresas y los gobiernos que compran o importan estos productos pueden desempeñar un papel importante en la lucha contra la conversión de ecosistemas mediante un abastecimiento más sostenible.

Otros cultivos, como el arroz, las hortalizas, las legumbres y (en algunos lugares) el maíz, tienden a cultivarse principalmente para la alimentación humana y pueden ser fundamentales para la seguridad alimentaria local. Los impactos ambientales asociados a estos cultivos pueden abordarse mejor a través de políticas nacionales que a través de políticas comerciales o acciones corporativas. En casos donde sean apropiadas las acciones corporativas, se deben considerar las implicaciones para la seguridad alimentaria.

Si bien los cultivos han reemplazado grandes extensiones de pastizales, humedales y sabanas en todo el mundo, los tipos de cultivos y sus usos pueden variar según la región.

El maíz es el cultivo más asociado a la conversión de ecosistemas no forestales en todo el mundo. Si bien el maíz puede ser un cultivo alimenticio básico, también se utiliza para alimentar animales, y producción de biocombustibles y productos químicos.

La demanda de maíz ha sido reforzada por  obligaciones y subsidios relacionados con biocombustibles, especialmente en los Estados Unidos. Esto significa que los esfuerzos para frenar la conversión de ecosistemas impulsada por el cultivo de maíz deben tener en cuenta no solo dónde se cultiva, sino también cómo las políticas determinan su uso.

La soja también se asocia con la conversión de ecosistemas no forestales en la mayoría de los continentes. Casi siempre se cultiva como cultivo comercial, y se utiliza principalmente en la alimentación animal, la producción de aceite de soja y productos no alimentarios, incluidos los biocombustibles.

Otros cultivos comerciales, como la colza, el algodón and la caña de azúcar, no están tan extendidos como el maíz o la soja, pero están asociados con puntos críticos de conversión en regiones específicas. La colza está relacionada con la conversión extensiva de pastizales en Canadá, Estados Unidos y Australia.

El algodón se está expandiendo causando conversión de ecosistemas en la India y Benín. La caña de azúcar está asociada a la conversión en países como Brasil y México.

Dado que muchos de estos productos entran en las cadenas de suministro mundiales, la demanda de una materia prima en un país a menudo puede impulsar la conversión de ecosistemas en otro, externalizando la conversión de manera efectiva. Por ejemplo, la demanda de soja en China está asociada con una conversión extensiva del ecosistema en Brasil.

Considerando el ganado

Entre 2005 y 2020, los pastizales* para la producción ganadera sustituyeron aproximadamente la misma superficie de ecosistemas no forestales que todos los cultivos que evaluamos juntos. En algunos de los países con mayor conversión total, como Brasil, Australia y Rusia, la conversión de ecosistemas a pastizales para la producción ganadera fue mucho mayor que la conversión a tierras de cultivo.

Pero los pastos son solo una parte de la huella territorial del ganado. También hay que tener en cuenta la expansión de áreas de cultivo, ya que una parte importante se utiliza para producir alimentos procesados para el ganado. En este estudio, más de un tercio (34 %) de la superficie total convertida en tierras de cultivo se destinó a la producción de alimentos procesados para el ganado. En algunos lugares, como Brasil, Argentina, Estados Unidos, China y la Unión Europea, los alimentos procesados para el ganado representaron más de la mitad de la conversión en áreas de cultivo. La demanda internacional desempeña un papel importante en este sentido: en países como Brasil y Argentina, el 80 % del forraje cultivado en áreas convertidas se comercializa en mercados extranjeros como China y Europa.

Si se suman los pastos y los cultivos utilizados para la producción de alimento para animales, la producción ganadera es la mayor causa de conversión de de ecosistemas no forestales a nivel mundial. En otras palabras: no se puede ignorar la carne y los lácteos en los esfuerzos para controlar la expansión agrícola y proteger los ecosistemas naturales.

¿Qué significa esto para las cadenas de suministro sostenibles?

A medida que la demanda mundial de productos agrícolas tiene un impacto cada vez mayor en los ecosistemas del mundo, las grandes empresas que producen y suministran estos productos tienen la responsabilidad de identificar y minimizar los impactos relacionados con sus empresas y cadenas de suministro. Si bien la protección de los bosques ha ido en aumento, las políticas que protegen otros ecosistemas valiosos se han quedado rezagadas. Este estudio ayuda a llenar un vacío crítico. Con mejor información sobre dónde se está produciendo la conversión de los ecosistemas y qué productos están más relacionados con ella, las empresas, los gobiernos y las ONG pueden diseñar políticas más sólidas, hacer un seguimiento de avances en la implementación de políticas y crear incentivos que recompensen la protección de los ecosistemas naturales.

La información sobre dónde está ocurriendo la conversión de ecosistemas no forestales también puede ayudar a prevenir consecuencias no deseadas de otras decisiones políticas. Por ejemplo, hay pruebas de que el aumento de la protección forestal en la Amazonía a principios de la década de 2000 redujo la deforestación relacionada con la soja en la región. Sin embargo, también se asoció con un aumento de la conversión en el vecino Cerrado, una de las sabanas con mayor biodiversidad del mundo. Incluir la protección de los ecosistemas no forestales en las políticas de cadena de suministro responsable puede ayudar a evitar que los impactos agrícolas se desplacen de los bosques a los pastizales, las sabanas y los humedales.

¿Cómo pueden las empresas ayudar a frenar la pérdida de ecosistemas?

No se trata de elegir entre una cosa u otra: el mundo necesita proteger los bosques y otros ecosistemas vitales. Para ello no es necesario reinventar la rueda; a menudo, los ecosistemas no forestales pueden integrarse en los objetivos de sostenibilidad existentes.

Ya hay ejemplos positivos. La iniciativa Accountability Framework ofrece orientación detallada a las empresas sobre cómo establecer y aplicar compromisos para eliminar tanto la deforestación como la conversión de otros ecosistemas naturales de sus cadenas de suministro, lo que también se conoce como «libre de deforestación y conversión» (DCF, por sus siglas en inglés). Casi una cuarta parte de las principales empresas proveedoras de soja y casi una quinta parte de las principales empresas proveedoras de carne de res ya han asumido compromisos que incluyen la protección de los ecosistemas naturales no forestales. A través de la Red de Objetivos Basados en la Ciencia (SBTN por sus siglas en inglés) y la Iniciativa de Objetivos Basados en la Ciencia (SBTi por sus siglas en inglés), que apoyan a las empresas en el establecimiento de objetivos sólidos en materia de naturaleza y clima, respectivamente, más de 300 empresas se han comprometido a reducir las emisiones derivadas de la conversión o a eliminar la conversión de todos los ecosistemas naturales de sus operaciones y cadenas de suministro.

Las empresas también pueden empezar a colaborar con sus proveedores comunicándoles políticas y objetivos claros para no comprar productos de granjas que hayan  convertido  ecosistemas naturales. Además, pueden tomar medidas para incentivar la protección de los ecosistemas por parte de los productores.

Abordar la conversión es especialmente importante para las empresas que producen o suministran carne o productos lácteos, debido a la enorme huella ecológica que dejan el pastoreo del ganado y la producción de alimentos para animales. La Norma para Remociones del  Sector Terrestre del Protocolo de Gases de Efecto Invernadero exige que las empresas con productos animales en sus cadenas de valor contabilicen la superficie terrestre utilizada para el pastoreo, así como la superficie de cultivo utilizada para producir alimentación para animales, y que las empresas informen sobre todas las emisiones derivadas del cambio en el uso de suelo en todos los ecosistemas y productos terrestres.

Dada la cantidad limitada de superficie del planeta, los gobiernos y las empresas deben pensar en cómo utilizar las áreas agrícolas de manera más eficiente y reducir la presión sobre los ecosistemas naturales que quedan. Teniendo en cuenta que el ganado es responsable de una gran parte de la conversión de ecosistemas, los esfuerzos para cambiar las dietas ricas en carne por otras más basadas en alimentos vegetales pueden ayudar a reducir la necesidad de convertir más áreas en pastizales y para la producción de alimentos para el ganado. La reducción de la pérdida y el desperdicio de alimentos es otra oportunidad importante para aumentar la eficiencia; hasta un 40 % de los alimentos que se producen actualmente en el mundo no se consumen.

Por último, el uso de la tierra para la producción de biocombustibles a partir de cultivos y otros productos no alimentarios puede aumentar la conversión de los ecosistemas al incrementar la superficie total mundial dedicada a actividades agrícolas. Las políticas deben tratar de no aumentar aún más la superficie de tierras agrícolas dedicada a la producción de biocombustibles.

Este es un estudio global preliminar sobre la conversión de ecosistemas no forestales, y es necesario realizar más investigaciones y buscar soluciones específicas en este ámbito. Se necesitarán análisis más detallados en regiones de abastecimiento específicas, utilizando conjuntos de datos contextualizados, para identificar lugares concretos de conversión reciente impulsada por la producción de productos básicos, apoyar el compromiso y las medidas para reducir la deforestación de los ecosistemas y supervisar los progresos a lo largo del tiempo.

Pero las empresas no tienen por qué esperar. Pueden tomar medidas hoy mismo para ayudar a garantizar que podamos alimentar al mundo y proteger los ecosistemas de los que todos dependemos. 

 

*Hasta la fecha, la conversión de ecosistemas no forestales en pastizales ha sido difícil de cuantificar a escala mundial. Los pastizales para alimentar ganado pueden parecer similares a los pastizales naturales desde el espacio, e históricamente, muchos productos de cobertura del suelo distinguen entre estos dos tipos. Este análisis utiliza nuevos datos sobre pastizales (que separanlos pastizales naturales y) seminaturales de (los pastizales cultivados donde se plantan o gestionan pastos y otras herbáceas intencionalmente. Aquí denominados pastizales() para dar un primer paso importante hacia la estimación de la conversión a pastizales para la alimentación de ganado en todo el mundo).