¿Cómo podría afectar un «super El Niño» a los alimentos, los bosques y el agua?
Expertos advierten que un posible "Super El Niño" en 2026 podría intensificar sequías, inundaciones e incendios forestales, agravado por un planeta más cálido y por la crisis de combustibles y fertilizantes derivada del conflicto entre Estados Unidos e Irán.
El fenómeno climático conocido como El Niño-Oscilación del Sur (ENOS), o El Niño, ocurre de forma natural cada dos a siete años, lo que hace que algunas partes del mundo sean más secas y otras más húmedas. Pero el El Niño de este año se perfila como algo muy diferente.
Los científicos predicen un «Super El Niño» cada vez más probable, en el que las temperaturas del océano Pacífico superen en más de 2 grados C (3,6 grados F) el promedio y alteren las condiciones atmosféricas más de lo habitual. El resultado podría ser un impacto más fuerte y persistente en todo el mundo, en forma de sequías, inundaciones, ciclones, olas de calor extremo y otros fenómenos.
Si bien los fenómenos de «Super El Niño» ocurren aproximadamente cada 10 a 15 años, los efectos del evento de este año podrían verse amplificados por las condiciones actuales. Por un lado, las condiciones más cálidas, secas y erráticas, impulsadas por el cambio climático en curso, podrían agravar los impactos de El Niño. Los últimos 11 años han sido los más cálidos registrados. Y, en segundo lugar, los sistemas alimentarios de todo el mundo ya se enfrentan a tensiones debido a la guerra entre Estados Unidos e Irán y a la escasez de combustible y fertilizantes que esta ha provocado.
En este artículo, los expertos del WRI responden preguntas sobre lo que un «Super El Niño» podría significar para el agua, los alimentos y los bosques, así como sobre cómo las comunidades pueden prepararse para sus efectos.
Los problemas relacionados con el agua podrían agravarse
¿Cómo podría afectar un «Super El Niño» al suministro de agua?
Experta destacada:
 | Asociada en Seguridad Hídrica |
El Niño provoca cambios en los patrones atmosféricos que pueden causar inundaciones en algunas regiones y sequías en otras. Si bien los impactos pueden ser difíciles de predecir, las zonas en las que se espera que haya sequía este año incluyen el Caribe, Centroamérica, el norte de Brasil, el centro y norte de la India, el centro y sur de África, Indonesia, Filipinas y Australia. Estas condiciones podrían reducir la disponibilidad de agua, afectar a la agricultura y aumentar la presión sobre los embalses y las aguas subterráneas.
Al mismo tiempo, El Niño también puede traer lluvias por encima del promedio e inundaciones a otras partes del mundo. Según el Centro Europeo de Pronósticos Meteorológicos a Plazo Medio (ECMWF), entre las zonas que podrían experimentar condiciones más húmedas este año se encuentran el sur de Estados Unidos, partes de Perú, Ecuador, África oriental y algunas regiones de Oriente Medio y Asia Central. El aumento de las precipitaciones puede reponer temporalmente los embalses y mejorar el suministro de agua en algunos lugares, pero también puede sobrecargar la infraestructura y aumentar el riesgo de inundaciones.
Un Super El Niño podría intensificar los efectos climáticos extremos, provocando tormentas, inundaciones y sequías más severas que un fenómeno típico de El Niño. Las regiones que ya son vulnerables al estrés hídrico podrían sufrir una disminución más pronunciada en la disponibilidad de agua. Las zonas propensas a las inundaciones podrían sufrir lluvias más destructivas.
¿Cuál es la mejor manera en que las comunidades pueden prepararse para las crisis hídricas relacionadas con El Niño?
Dado que los pronósticos pueden servir como alerta temprana, los gobiernos y las organizaciones tienen la oportunidad de prepararse para las sequías y las inundaciones.
Durante el fenómeno de El Niño de 2023–2024, por ejemplo, la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) apoyó medidas preventivas como la reparación y construcción de sistemas de riego, el fortalecimiento de las protecciones contra las inundaciones y la entrega de transferencias de efectivo para que las familias pudieran evacuar antes de que se produjeran las inundaciones. Otras intervenciones incluyeron la distribución de semillas de cultivos resistentes a la sequía y de ciclo corto para ayudar a los agricultores a adaptarse a las condiciones cambiantes.
Este tipo de medidas tempranas pueden ayudar a las comunidades a proteger sus suministros de agua, reducir las pérdidas económicas y mejorar su resiliencia ante futuras crisis climáticas.
El cambio climático y la guerra podrían agravar los efectos de El Niño en los sistemas alimentarios
¿Cómo afectan los fenómenos de El Niño a la producción de alimentos?
Experto destacado:
 | Gerente de Política Agrícola de EE. UU. |
Sabemos que El Niño afecta la producción de alimentos porque puede alterar la circulación atmosférica global, lo que influye en las temperaturas, las precipitaciones, las sequías, las inundaciones y las tormentas en todo el mundo. Nuestro conocimiento sobre la relación entre la producción de alimentos y El Niño, así como otros patrones climáticos importantes, aún está en sus inicios. Sabemos que el ENOS es importante, pero hay mucha incertidumbre y los impactos tienden a variar considerablemente en todo el mundo.
Lo que sí podemos afirmar es que, históricamente, El Niño ha modificado los riesgos relacionados con la producción de alimentos en las distintas regiones. Algunas zonas se benefician, otras se ven perjudicadas, y el efecto promedio a nivel mundial puede ocultar impactos locales graves.
Las sequías provocadas por El Niño pueden causar pérdidas de alimentos en algunos lugares; lo más preocupante es que esto ocurra en zonas de cultivo de secano, de bajos ingresos, dependientes de las importaciones y que ya padecen inseguridad alimentaria. Por ejemplo, algunas regiones del sur de África han experimentado, en general, una reducción en la producción de cereales durante los episodios de El Niño debido a temporadas de cultivo más secas y calurosas, lo que ha llevado a un aumento en las necesidades de importación. Sin embargo, la magnitud del impacto depende de las precipitaciones locales, el calor, los calendarios de siembra, la humedad inicial del suelo, la respuesta del gobierno, los mercados y de si otros patrones climáticos, como el Dipolo del Océano Índico (IOD), refuerzan o contrarrestan el fenómeno de El Niño.
¿En qué podría diferir el Súper El Niño?
Si se produjera un fenómeno de El Niño de intensidad fuerte a muy fuerte, podría diferir de los eventos anteriores en un aspecto muy importante: ocurriría en un mundo más cálido. Los últimos 11 años han sido los más cálidos registrados. Esto es importante porque una línea de base más cálida puede hacer que el mismo impacto climático sea más dañino. Las temperaturas más altas pueden hacer que la atmósfera tenga más sed, extrayendo más humedad de los suelos y las plantas. Esto puede secar los suelos y los cultivos más rápido, agravar el estrés por calor en los cultivos y el ganado, y hacer que las sequías sean más dañinas, incluso cuando los déficits de lluvia sean similares a los de los fenómenos de El Niño del pasado.
Esta tendencia general al calentamiento también complica la situación en las zonas que podrían recibir más lluvia. Un mayor volumen de precipitaciones no siempre significa más agua utilizable o almacenada. Un artículo reciente publicado en Nature muestra que una precipitación más concentrada puede, de hecho, reducir el almacenamiento de agua en tierra. Si la lluvia cae en ráfagas más intensas, es posible que una mayor cantidad se acumule en la superficie y luego se evapore antes de que reabastezca el suelo y las aguas subterráneas. Por lo tanto, las granjas ubicadas en lugares que reciben lluvias más intensas durante un episodio de El Niño no tienen por qué ser necesariamente más resilientes que las de zonas más secas.
Dado que el la actual escasez de combustible y fertilizantesDebido al conflicto entre Estados Unidos e Irán, ¿cómo podría afectar el Súper El Niño a los sistemas alimentarios?
Las interrupciones en el suministro de combustible y fertilizantes relacionadas con el conflicto entre Irán y Estados Unidos son importantes porque reducen la resiliencia. Un fenómeno de El Niño de intensidad fuerte a muy fuerte aumentaría el riesgo de sequía, olas de calor, inundaciones, estrés en los pastizales, interrupciones en la pesca y pérdidas regionales de cosechas en ciertas partes del mundo. Esos riesgos se agravan cuando los agricultores cuentan con menos herramientas para responder.
Los fertilizantes se han vuelto menos accesibles y menos asequibles, ya que la guerra contra Irán ha seguido perturbando los mercados energéticos, el transporte marítimo y el comercio de fertilizantes. El combustible es fundamental en todo el sistema alimentario, desde la producción de fertilizantes nitrogenados hasta la maquinaria agrícola, pasando por la refrigeración, el transporte marítimo y el transporte de productos agrícolas. Si los precios del combustible y los fertilizantes se mantienen altos, los agricultores podrían sembrar menos, aplicar menos fertilizantes o tener dificultades para llevar los alimentos a donde se necesitan, lo que agravaría la inseguridad alimentaria. Un fenómeno de El Niño potencialmente histórico sumaría riesgos de sequía, calor o inundaciones a un sistema ya de por sí frágil, aumentando la probabilidad de que los altos costos se conviertan en una verdadera escasez de alimentos.
Incluso después de que El Niño haya pasado, sus efectos podrían persistir en todo el sistema alimentario. La reducción en el uso de fertilizantes, las malas cosechas, las pérdidas de ganado, el aumento de la deuda y el agotamiento de los ahorros de los hogares pueden afectar la próxima temporada de siembra. Por lo tanto, si el conflicto entre Estados Unidos e Irán sigue alterando los mercados de combustibles y fertilizantes, podría agravar los efectos de un probable fenómeno de El Niño al generar presiones adicionales sobre los precios de los alimentos y los costos de los insumos en los lugares menos capacitados para absorberlas.
¿Cómo se puede lograr que los sistemas alimentarios sean más resilientes ante El Niño y otras crisis?
Ahora más que nunca, se necesita cooperación global para proporcionar alimentos y ayuda cuando se producen crisis locales y regionales, ya sean relacionadas con el clima, la geopolítica o ambos. También existe una necesidad a largo plazo de reducir los factores que impulsan el cambio climático y que, en primer lugar, aumentan los riesgos para el sistema alimentario. En la agricultura, eso significa reducir las emisiones de gases de efecto invernadero derivadas de la producción de alimentos y la deforestación, al mismo tiempo que se proporciona más comida a una población en crecimiento. En cuanto al consumo, es esencial reducir el desperdicio de alimentos y el consumo de carne (especialmente de res) en los lugares donde es elevado, y dar un giro hacia dietas más centradas en los vegetales. También debemos aprovechar mejor nuestras tierras de cultivo, el agua y los fertilizantes —que son recursos finitos— para la producción de alimentos. Una cantidad significativa y creciente de las tierras agrícolas, el agua y los fertilizantes a nivel mundial se destina a la producción de cultivos alimentarios para la generación de combustible, como el maíz para el etanol y la soya para el biodiésel. Esto se vuelve más difícil de justificar en un mundo donde las crisis climáticas amenazan cada vez más la seguridad alimentaria.
Un «Super El Niño» podría provocar incendios forestales más devastadores
¿Cuál es la relación entre El Niño, los bosques y el cambio climático?
El cambio climático provocado por el ser humano, que sigue en curso, es el factor más importante que ha impulsado el aumento de los incendios forestales a nivel mundial durante la última década. El Niño amplifica los efectos del cambio climático al alterar los patrones de precipitación y elevar las temperaturas globales, lo que genera condiciones más calientes y secas y un mayor riesgo de incendios en algunas regiones, mientras que expone a otras a precipitaciones por encima del promedio e inundaciones.
De todos estos impactos, los incendios representan la mayor amenaza para los bosques y el carbono que almacenan. En las zonas donde El Niño trae condiciones más secas y cálidas, reduce los umbrales de ignición y acelera la propagación de incendios forestales accidentales, intencionales y de origen natural. Los incendios resultantes pueden causar daños de los que se tarda décadas en recuperarse y liberan enormes cantidades de carbono que aceleran el cambio climático, lo que desencadena un ciclo peligroso que hace que los bosques sean aún más vulnerables a los incendios. Más allá de los incendios, el calentamiento climático, amplificado por la sequía relacionada con El Niño, degrada la salud de los bosques y hace que los árboles sean más vulnerables a los insectos y a los patógenos.
La relación de El Niño con los incendios forestales varía considerablemente según la región. El patrón más claro y consistente se observa en Sudamérica, donde El Niño tiende a reducir las precipitaciones durante la temporada húmeda, lo que hace que la temporada seca posterior sea aún más árida y propensa a los incendios. Esto es especialmente cierto en la Amazonía, donde los bosques no están bien adaptados al fuego. Los dos episodios más recientes de El Niño de gran intensidad, en 2015-2016 y 2023-2024, provocaron temporadas de incendios sin precedentes en Brasil. Tanto en 2016 como en 2024, los incendios arrasaron más de 2.3 millones de hectáreas de bosque en Brasil —más de cuatro veces el promedio anual entre 2001 y 2025—, según datos de la plataforma Global Forest Watch del WRI.
El Niño también suele traer condiciones más secas y calurosas al sudeste asiático y a Australia, lo que aumenta el riesgo de incendios. Los impactos en estas regiones son más variables y se ven influenciados por otros fenómenos climáticos cíclicos, como el Dipolo del Océano Índico, que puede amplificar o atenuar la influencia de El Niño en los incendios forestales. Un fuerte fenómeno de El Niño entre 2023 y 2024 también contribuyó a que Canadá registrara los inviernos más cálidos de su historia, a una menor acumulación de nieve y a un clima seco en el otoño, lo que condujo a la temporada récord de incendios forestales de 2023 en el país.
En lo que respecta a los incendios forestales, ¿qué podríamos esperar este año con el posible «Super El Niño»?
Incluso antes de que un posible «Super El Niño» se desarrolle por completo, es probable que veamos una actividad de incendios elevada en 2026. El año va por buen camino para ser uno de los más cálidos de los que se tiene registro. Las condiciones más cálidas y secas aumentarán el riesgo de incendios, incluso si El Niño no se ha establecido por completo.
Es probable que la actividad de incendios forestales en Sudamérica sea elevada en 2026 a medida que se desarrolle El Niño, pero los impactos más graves suelen manifestarse con un retraso de aproximadamente un año. Es muy probable que en la Amazonía se registre una actividad de incendios forestales que podría batir récords en la segunda mitad de 2027, cuando la disminución de las precipitaciones durante la temporada húmeda haga que la siguiente temporada seca sea aún más árida y propensa a los incendios.
También es probable que haya un riesgo elevado de incendios en el sudeste asiático, Australia y Canadá a finales de este año y hasta el 2027. El Niño suele traer veranos más calientes y secos, y una menor acumulación de nieve en invierno a Canadá, como se observó durante la temporada de incendios récord de 2023. En el sudeste asiático y Australia, los impactos dependerán en parte de cómo otros fenómenos climáticos, como el dipolo del Océano Índico, interactúen con El Niño.
Aunque el cambio climático global y las sequías relacionadas con El Niño facilitan la propagación de los incendios forestales, la tala, los caminos mineros y la expansión de la agricultura suelen ser, en primer lugar, lo que provoca que se inicien los incendios.
¿Cómo podemos contrarrestar los posibles efectos de El Niño en los incendios forestales?
La reducción de las emisiones de carbono y la disminución de la deforestación siguen siendo las soluciones a largo plazo más importantes para mitigar el cambio climático y el peligro de incendios forestales. Limitar la construcción de carreteras, la tala y el desmonte de bosques naturales intactos podría ayudar a reducir la aparición de incendios y prevenir los incendios forestales.
También es fundamental una colaboración más estrecha entre los gobiernos locales y las comunidades indígenas, ya que las investigaciones demuestran que la administración de la tierra liderada por los indígenas y la gestión comunitaria de los incendios pueden ayudar a reducir la carga de combustible y disminuir el riesgo de incendios forestales. Por último, los programas nacionales de gestión de incendios, prevención de incendios y educación pública son fundamentales para prevenir incendios forestales catastróficos, pero siguen sin contar con los fondos suficientes y están poco desarrollados en gran parte del mundo. Los sistemas de alerta temprana y la tecnología de detección de incendios por satélite, como las alertas de incendios en Global Forest Watch, también pueden ayudar a facilitar respuestas más rápidas en regiones con escasos recursos.