Los defensores del medio ambiente en primera línea arriesgan sus vidas, pero siguen siendo ignorados en las políticas climáticas
Los defensores del medio ambiente contribuyen a prevenir la deforestación y a proteger ecosistemas fundamentales para la estabilidad climática. Sin embargo, muchos de ellos se enfrentan a amenazas graves y, en ocasiones, mortales, y siguen sin recibir el reconocimiento que merecen en las políticas climáticas, que a menudo dependen de su labor pero no los protegen.
Benitha Bompendju creció en la provincia de Tshuapa, en la República Democrática del Congo, rodeada por las densas selvas tropicales de la cuenca del Congo. Este bosque tropical, el segundo más grande del mundo, desempeña un papel fundamental en la regulación del clima global, la conservación de la biodiversidad y el sustento de comunidades locales como la de Benitha.
Sin embargo, durante su infancia, la tala industrial era constante.
Los concesionarios autorizados por el gobierno para la tala de madera prometieron aportar beneficios como escuelas y centros de salud. Sin embargo, estos proyectos a menudo no se materializaron, y las autoridades locales rara vez se involucraron. En cambio, las empresas talaron los árboles de la tierra y dejaron a las comunidades locales —que durante mucho tiempo han cuidado y dependido de la selva tropical— con muy poco a cambio.
«De niños, veíamos cómo los concesionarios se llevaban la madera y nuestros padres no recibían nada», recuerda Benitha. «Eso era una injusticia».
Esta experiencia marcó el rumbo del trabajo futuro de Benitha. En 2016, comenzó a supervisar los contratos de uso forestal y a documentar las infracciones, colaborando con organizaciones asociadas y organismos gubernamentales para exigir responsabilidades a los infractores. Desde entonces, estos esfuerzos conjuntos han contribuido a frenar la tala ilegal, hacer cumplir la normativa medioambiental y garantizar que las comunidades reciban las inversiones prometidas.
Sin embargo, esta labor fundamental puede ser peligrosa, incluso mortal. Benitha y otros defensores del medio ambiente como ella suelen verse atrapados en el punto de mira de los intereses comerciales y la corrupción. Muchos se enfrentan a amenazas, intimidación, agresiones físicas, secuestros y violencia mortal. Global Witness documentó 146 defensores asesinados o desaparecidos en 2024. El número total de asesinados o desaparecidos entre 2012 y 2024 supera los 2200, y dado que muchos casos no se denuncian, es probable que la cifra real sea mayor.
Las investigaciones demuestran sistemáticamente que los bosques gestionados por pueblos indígenas y comunidades locales presentan menores tasas de deforestación y una mayor captura de carbono que los gestionados bajo otros regímenes, lo que convierte su contribución en un resultado climático cuantificable. Pero sin las protecciones necesarias —desde el acceso a la justicia climática hasta los sistemas y la aplicación de la ley necesarios para prevenir amenazas y la trágica pérdida de vidas— los defensores del medio ambiente no pueden salvaguardar ecosistemas vitales. Y esas protecciones no pueden materializarse ni institucionalizarse si los defensores del medio ambiente no son reconocidos y reflejados adecuadamente en las políticas climáticas y de la naturaleza.
¿Quiénes son los defensores de los derechos humanos ambientales?
La ONU define a los defensores de los derechos humanos ambientales como «personas y grupos que, a título personal o profesional y de manera pacífica, se esfuerzan por proteger y promover los derechos humanos relacionados con el medio ambiente, incluidos el agua, el aire, la tierra, la flora y la fauna». Esto incluye a quienes defienden el derecho colectivo a un medio ambiente seguro, limpio, saludable y sostenible, así como a las tierras y medios de vida tradicionales, a través de acciones que van desde la organización comunitaria y la defensa jurídica hasta las protestas, las campañas públicas y el periodismo. Muchos provienen de grupos indígenas y tribales con profundos lazos ancestrales con la tierra.
En lugares como la Amazonía e Indonesia, los grupos indígenas utilizan datos satelitales para rastrear y detener la deforestación ilegal provocada por la tala y la minería. En América Latina, los grupos religiosos se han organizado para detener proyectos de desarrollo perjudiciales, como la exploración petrolera, que habrían degradado los recursos naturales y desplazado a las comunidades locales. Más allá de la primera línea, los defensores del medio ambiente también contribuyen a dar forma a las políticas climáticas a través de su labor de incidencia, incluso en foros internacionales como la ONU.
Nuestra investigación se centra específicamente en los defensores del medio ambiente que trabajan en primera línea: aquellas personas que viven en zonas ricas en recursos y las defienden, y que sufren lo que el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente describe como «una violación de los derechos ambientales que afecta a un número cada vez mayor de personas en muchas partes del mundo».
Definir lo que hacen los defensores, no sólo quiénes son
Para comprender cómo se representa a los defensores en la literatura gris (no publicada) y revisada por pares sobre el cambio climático en el marco de la CMNUCC, examinamos 170 documentos revisados por pares entre 2015 y 2025, incluidos artículos de revistas, libros e informes, con el fin de analizar cómo se reflejan las acciones y contribuciones de los defensores. La literatura que analizamos refleja las tendencias en la formulación de políticas y sirve como fuente a la que los responsables de la toma de decisiones pueden recurrir para desarrollar políticas climáticas y de la naturaleza a nivel mundial y nacional.
Hemos observado que grupos como los pueblos indígenas, las mujeres, las comunidades locales y los jóvenes son reconocidos cada vez más como «agentes de cambio» con capacidad para tomar decisiones, en lugar de ser retratados como víctimas o receptores pasivos de los beneficios de los proyectos.
Sin embargo, solo el 5 % de la literatura identifica explícitamente a los miembros de estos grupos como «defensores» que trabajan para proteger los ecosistemas y los recursos. Esto representa una laguna crucial. La literatura sobre el clima (y los marcos más amplios de gobernanza climática) tiende a reconocer quiénes son estas personas —como los pueblos indígenas, las organizaciones lideradas por mujeres y los jóvenes activistas— pero sin reconocer lo que hacen, como monitorear la deforestación y desafiar a las industrias extractivas, o los riesgos a los que se enfrentan como resultado de ello.
Esta diferencia puede parecer sutil, pero es crucial. El mero hecho de reconocer la identidad de alguien no se traduce necesariamente en protección o financiación para la gestión y la defensa que llevan a cabo estos grupos. No todos los grupos identitarios (por ejemplo, los pueblos indígenas) son defensores del medio ambiente, y no todos los defensores pertenecen a estos grupos, aunque a menudo haya un solapamiento. Por otro lado, reconocer las contribuciones de los defensores sobre el terreno es importante porque destaca su papel en la implementación de acciones climáticas concretas —y la necesidad de apoyo y protección institucional, no solo su inclusión como partes interesadas.
La protección puede incluir sistemas de alerta temprana y respuesta rápida que activen medidas de protección cuando los defensores informen de amenazas o de actividades de vigilancia. También implica el acceso a asistencia jurídica y recursos judiciales, como investigaciones por vía rápida, abogados especiales y defensores públicos capacitados en casos relacionados con el medio ambiente y los derechos sobre la tierra.
Mientras tanto, los gobiernos están dejando pasar la oportunidad de adoptar soluciones climáticas más eficaces y equitativas. Los defensores aportan perspectivas, conocimientos y experiencias de vida únicas —desde prácticas agroforestales arraigadas en las tradiciones locales hasta una recopilación de datos y un seguimiento más sólidos para una presentación de informes más precisa sobre las contribuciones determinadas a nivel nacional (NDC)— y ayudan a garantizar que las políticas se apliquen de manera más eficaz. Sin embargo, las amenazas contra los defensores debilitan la acción climática tanto a nivel nacional como mundial, al disuadir a quienes arriesgan sus vidas para salvaguardar los ecosistemas y hacer cumplir las leyes y las políticas.
¿Qué se necesitaría para apoyar a los defensores del medio ambiente?
Marcos como el Acuerdo de París y la Plataforma de las Comunidades Locales y los Pueblos Indígenas (LCIPP) en el marco de la CMNUCC ya tienen como objetivo integrar la acción climática basada en los derechos en los objetivos nacionales y mundiales. Sin embargo, carecen de definiciones claras y de orientaciones sobre cómo se debe reconocer y apoyar a los defensores. Para apoyar verdaderamente a los defensores del medio ambiente, es necesario incorporarlos a las políticas climáticas, la presentación de informes y la financiación.
A continuación, te presentamos tres formas en que esto puede suceder:
1) Definición de «defensores»
El primer paso es definir qué son los defensores, no en función de su identidad, sino de las acciones concretas que llevan a cabo para proteger el clima y fortalecer la resiliencia de las comunidades. Muchos no se identifican a sí mismos como «defensores». Son personas y comunidades que contribuyen a la acción climática y a la protección del medio ambiente. Esto permitiría reconocer estos roles de facto.
La adopción de una definición basada en la práctica en la formulación de políticas nacionales y multilaterales, junto con indicadores que midan la contribución de los defensores a la acción climática, permitiría a los responsables políticos reconocer de manera sistemática a las personas que protegen los ecosistemas sobre el terreno. Entre los indicadores podrían figurar los resultados del monitoreo comunitario, las métricas de protección forestal o el número de planes de adaptación diseñados conjuntamente.
Esta formalización tendría tres implicaciones prácticas: en primer lugar, reconocer a los defensores como grupo permitiría aplicar medidas de protección mediante la identificación y el tratamiento de los riesgos a los que se exponen. En segundo lugar, permitiría a los gobiernos destinar fondos presupuestarios para apoyar iniciativas lideradas por defensores. En tercer lugar, podría reforzar su participación en la toma de decisiones a nivel nacional e internacional, al brindarles un espacio para compartir sus conocimientos sobre la acción climática y los ecosistemas locales.
2) Protección de los defensores
Sin garantías de seguridad, los defensores no pueden participar ni contribuir de manera efectiva. La protección requiere dos elementos clave: seguridad física y recursos legales.
La seguridad física implica reforzar las medidas de protección para reducir los riesgos sociales y ambientales y la explotación, por ejemplo, cuando los concesionarios llevan a cabo proyectos en zonas ricas en recursos. Una forma de apoyar esto es creando sistemas de alerta temprana que permitan a los defensores denunciar las amenazas a las autoridades y recibir apoyo, garantizando la existencia de mecanismos formales de reclamación para asegurar la seguridad de los defensores (con respaldo internacional, si es necesario). Otra forma es integrar los requisitos de protección de los defensores en la financiación climática, incluyendo políticas de tolerancia cero ante las represalias violentas.
La protección jurídica incluye el acceso a los recursos y a los tribunales. Sin embargo, muchos defensores carecen de ese acceso debido a los costos prohibitivos, las conexiones limitadas y un conocimiento insuficiente del sistema. Cuando la corrupción está arraigada y la gobernanza es débil, los sistemas jurídicos nacionales pueden utilizarse en contra de los defensores, lo que conduce a su criminalización como forma de silenciarlos y detener su labor. Los mecanismos internacionales de rendición de cuentas —incluidos los órganos de derechos humanos de la ONU, las redes jurídicas transnacionales y las condiciones de financiación climática vinculadas a la seguridad de los defensores— pueden generar presión externa cuando los sistemas nacionales fallan. Pero solo pueden funcionar si los defensores son reconocidos formalmente. Sin esto, es casi imposible exigir rendición de cuentas.
Se han logrado algunos avances en diferentes partes del mundo. El Convenio de Aarhus, adoptado en 1998, exige a las partes que «garanticen que las personas que ejerzan sus derechos a la información, la participación y la justicia en materia de medio ambiente no sean sancionadas, perseguidas ni acosadas». Y el artículo 9 del Acuerdo de Escazú, adoptado en 2018, insta a crear «un entorno seguro y propicio para las personas, los grupos y las organizaciones que promueven y defienden los derechos humanos en materia ambiental».
A nivel nacional, las leyes y políticas de justicia climática de Colombia, México, Indonesia y Filipinas establecen mecanismos de protección que amparan a los defensores y su labor, al tiempo que tienen por objeto facilitar el acceso a asistencia jurídica.
Sin embargo, siguen existiendo importantes deficiencias en la aplicación.
La legislación colombiana se ha estancado debido a la limitada accesibilidad, a la falta de una definición clara de quién es un defensor de los derechos humanos y a una reasignación de fondos durante la pandemia de COVID-19. En México, la acumulación de casos pendientes, provocada en parte por la falta de personal, impide que estos se tramiten a tiempo, y las medidas de protección no siempre se aplican de manera adecuada.
Indonesia reconoce explícitamente a los defensores, pero en la práctica, la criminalización continua y la intimidación les impiden acceder a la protección jurídica que ofrece el mecanismo. En Filipinas, las barreras económicas y culturales para presentar denuncias, los limitados conocimientos jurídicos de los defensores y la lentitud de los trámites obstaculizan la aplicación generalizada del marco jurídico que los protege.
Sin embargo, cuando los defensores pueden acceder a la justicia, las acciones legales pueden impulsar la rendición de cuentas y generar resultados tangibles. En 2018, 25 jóvenes colombianos de entre 7 y 26 años presentaron una demanda contra el gobierno, alegando que el cambio climático y la falta de medidas para reducir la deforestación amenazaban sus derechos fundamentales. Aunque un tribunal de primera instancia falló inicialmente en su contra, la Corte Suprema de Colombia revocó la decisión y ordenó al gobierno que elaborara y aplicara planes de acción para hacer frente a la deforestación en la Amazonía.
Los defensores necesitan apoyo jurídico y un acceso seguro e inclusivo a los procesos que subyacen a estas leyes y reglamentos. Los casos climáticos basados en los derechos y unos sistemas de Estado de derecho más sólidos ofrecen un recurso esencial cuando fallan otras vías de rendición de cuentas.
3) La integración de los defensores en los planes climáticos
Los planes nacionales de acción climática (NDC), las estrategias climáticas a largo plazo (LT-LEDS) y las políticas de financiamiento climático deberían mencionar explícitamente a los defensores, describir sus funciones y esbozar sus necesidades de protección y financiamiento. La incorporación de la participación de los defensores y del análisis de riesgos en los ciclos de presentación de informes ayudaría a los países a comprender cómo la violencia, la intimidación y la criminalización socavan sus propios objetivos climáticos.
Esto requiere destinar recursos —incluida la financiación y el apoyo técnico— a los datos generados por las comunidades, al monitoreo participativo y a las organizaciones territoriales que lideran la gestión de la tierra. Esto daría a los defensores y a sus comunidades una voz más creíble y firme, al garantizar su participación en las decisiones y ayudar a dar forma a los discursos para que reflejen sus conocimientos y necesidades locales, incluso en los niveles más altos del gobierno. Al mismo tiempo, garantizaría que los marcos de gobernanza reflejen mejor las perspectivas diversas y, a menudo, marginadas de quienes están en primera línea.
La investigación y la gobernanza climáticas también deben reflejar la amplitud y la diversidad de las lenguas, las experiencias de género y los sistemas de conocimiento de los pueblos indígenas, las comunidades afrodescendientes, las mujeres rurales, los jóvenes y otros grupos en primera línea. Excluir estas perspectivas conlleva el riesgo de pasar por alto algunas de las soluciones más eficaces y probadas para proteger los ecosistemas y avanzar hacia los objetivos climáticos.
La protección de los defensores es esencial para la acción climática
Proteger a los defensores del medio ambiente es una cuestión de salvaguardar los derechos humanos y la vida, garantizar la justicia climática y fortalecer la acción climática.
Personas como Benitha, que arriesgan sus vidas para defender los bosques y otros ecosistemas que les sustentan a ellas y al mundo, no deberían afrontar solas estos riesgos tan graves. Los gobiernos, las instituciones multilaterales y los organismos financieros comparten la responsabilidad de reconocer y proteger oficialmente a los defensores del medio ambiente en el marco de las políticas climáticas, medioambientales y de otro tipo.
Hacerlo es una cuestión de justicia social, y una necesidad imperiosa para el clima. Cuando los defensores se sienten seguros y cuentan con apoyo, los bosques se mantienen en pie, las emisiones no llegan a la atmósfera y las comunidades más expuestas pueden seguir fortaleciendo su resiliencia para su propio futuro y el del mundo.