Después de una semana de lluvias récord en Rio Grande do Sul, Brasil está enfrentando una tragedia ambiental y humanitaria. El número de muertos por las inundaciones ya se cuenta por decenas. La cantidad de personas desaparecidas ha superado las 100. Cientos están heridos y miles han sido desplazados. Casi 1.5 millones de personas se ven afectadas. Cada historia de vida y muerte nos toca profundamente. Los héroes anónimos se multiplican, y sus historias nos inspiran.

Aquí, en WRI Brasil, nos sentimos especialmente conmovidos por la tragedia: una de nuestras oficinas está en Porto Alegre, donde tenemos decenas de amigos, colaboradores y socios. Hemos estado tomando acciones para minimizar el impacto y cuidar de las personas afectadas.

La situación es de incertidumbre, preocupación y miedo. Las aguas de las inundaciones siguen subiendo en algunas áreas. Cada día trae nuevos informes de escasez de agua y energía. Es un momento para la solidaridad, para ayudar a los que están atrapados y para asistir a los necesitados, especialmente con la llegada del invierno.

También es un momento para el análisis y la acción, especialmente después de que las personas regresen a sus hogares, reanuden sus vidas y comiencen los esfuerzos de reconstrucción.

Esfuerzo de rescate tras las inundaciones en Igrejinha, Brasil
Una operación de rescate en Igrejinha, Brasil. Las inundaciones en el estado de Rio Grande do Sul han dejado cientos de muertos y miles de heridos y desplazados. Foto de Rafael Campo/Shutterstock

La región sur de Brasil ya ha sido golpeada por cinco ciclones extratropicales en los últimos 12 meses, una situación exacerbada en 2024 por un fuerte fenómeno de El Niño. Según la Confederación Nacional de Municipios, más de 28.8 millones de personas en Brasil se vieron afectadas por desastres relacionados con la lluvia, inundaciones y deslizamientos de tierra entre 2017 y 2022. En solo un año, estos desastres costaron más de R$ 105 mil millones (20.4 mil millones de dólares) de las arcas públicas.

Las lluvias intensas y las sequías prolongadas se están convirtiendo cada vez más en la nueva realidad de Brasil, lo que hace que la preparación urbana sea una tarea urgente. Estamos viviendo tiempos extremos. Hay muchos factores que contribuyeron a esta crisis humanitaria y ambiental. Todos son relevantes y merecen una consideración cuidadosa debido a su complejidad e interconexión.

Uno de ellos es la falta de acción del gobierno a nivel nacional. Los proyectos de mitigación de riesgos y las medidas de prevención de desastres han sido archivados durante años en todos los niveles de gobierno. La gestión ha sido inadecuada. Ha habido poca integración entre estados y municipios. Aún hay políticos y administradores públicos que dudan del cambio climático o que no utilizan modelos climatológicos en las escalas espaciales y temporales apropiadas para su planificación. El zonificación ecológica está en su infancia. Falta de recursos. En los últimos años, la legislación ambiental ha sido desmantelada, reduciendo la resiliencia de Brasil ante los choques climáticos. Esta falta de priorización es evidente en todas las ideologías políticas, lo que resalta un problema sistémico en nuestro pensamiento político nacional.

Pero en muchos sentidos, este no es un desastre creado únicamente por Brasil. Todo el planeta está experimentando cambios climáticos cada vez más rápidos debido en gran parte a los gases de efecto invernadero producidos por un puñado de naciones ricas.

En las últimas semanas, varios países de diferentes continentes han enfrentado consecuencias desastrosas. Nuestros colegas en WRI África están lidiando con lluvias intensas y la ruptura de presas en Kenia. Una carretera se deslizó por una ladera en el sur de China. Las pistas de los aeropuertos quedaron sumergidas en el desierto de Dubái. Las minas se inundaron en Australia.

"En este contexto, es importante recordar que los impactos del cambio climático afectan desproporcionadamente a los más vulnerables y nos obligan a buscar soluciones de adaptación con urgencia", dijo Luis Antonio Lindau, director de Ciudades en WRI Brasil.

No faltan datos de calidad que pronostiquen los crecientes riesgos del cambio climático. En Brasil, instituciones públicas como el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) han indicado durante mucho tiempo el alto riesgo del país ante precipitaciones extremas y sequías, así como eventos graduales como el aumento del nivel del mar, comentó Karen Silverwood-Cope, directora de Clima en WRI Brasil.

También conocemos en gran medida las soluciones. Las medidas de reducción de riesgos, como los sistemas de alerta eficientes y la gestión de desastres, son importantes, pero no suficientes. En muchas regiones, seguimos dependiendo de una infraestructura del siglo XX centrada casi exclusivamente en concreto y acero. Debemos cambiar a una infraestructura del siglo XXI que utilice soluciones basadas en la naturaleza, como la restauración de bosques degradados para actuar como una barrera contra inundaciones y erosión, o la protección de humedales para absorber el exceso de lluvia.

Las nuevas soluciones también incluyen la gestión del uso del suelo urbano alineada con políticas de vivienda. Debemos abordar los problemas de vivienda, centrándonos en planes maestros y zonificación que consideren la complejidad del tejido urbano. Proporcionar viviendas seguras cerca de oportunidades de trabajo, educación y ocio es crucial, no solo para mejorar la calidad de vida, sino para aumentar la resiliencia ante los impactos del cambio climático.

Estas nuevas soluciones requieren inversiones significativas en prevención y adaptación. Exigen cooperación entre municipios y estados; los ríos atraviesan fronteras burocráticas y nos muestran, una vez más, la necesidad de respuestas integradas. Requieren que el financiamiento climático para la adaptación y la resiliencia realmente llegue a los más vulnerables. Y requieren coordinación entre gobiernos, sociedad civil y empresas.

Esfuerzos de rescate tras las inundaciones en Porto Alegre, Brasil
Voluntarios ayudan en los esfuerzos de rescate en Montenegro, Rio Grande do Sul, Brasil, después de que las aguas del río Guaíba inundaran la zona. Foto de rodrigorsch/Shutterstock.

En medio de toda esta tragedia, mantenemos una perspectiva esperanzadora. Los informes de nuestro equipo en Porto Alegre indican que los mayores esfuerzos de rescate y asistencia provienen de "nuestra gente", ciudadanos comunes. Son personas que han decidido quedarse en la ciudad y ayudar a vecinos y desconocidos en los barrios más afectados. Están arriesgando su salud y bienestar para adentrarse en las aguas fangosas del Guaíba que han inundado la ciudad. Se están movilizando a través de las redes sociales y organizando equipos de rescate en botes, motos de agua, barcos, balsas de goma, a pie, como sea posible. Están ayudando a los valientes bomberos, a la Defensa Civil y a los equipos de asistencia social de las ciudades y pueblos rurales.

La voluntad política debe igualar el espíritu que estamos viendo en las ciudades brasileñas hoy para abordar los nuevos desafíos económicos, sociales y ambientales que trae el cambio climático. Es hora de que los líderes se atrevan a hacer más y de manera diferente, inspirados por las miles de personas que arriesgan sus vidas y se movilizan para ayudar a desconocidos. Cuando miro este movimiento, veo una poderosa fuerza humana. Es de esta energía que debemos sacar fuerzas para enfrentar los desafíos que plantea la emergencia climática.