Los triciclos eléctricos impulsan una revolución del reciclaje en Fortaleza, Brasil (Ganador del Premio a las Ciudades 2024)

El día laboral de Rafaela Aires comienza a las 9:00 a.m., recorriendo las calles de la ciudad que se entrelazan a lo largo de la costa atlántica y bajo pasos elevados de concreto. Antes, las botellas y cajas de cartón que recolectaba se apilaban en un carro tirado a mano. Ahora, resuenan en el contenedor de carga de su triciclo eléctrico mientras avanza rápidamente por los carriles bici.

"Me siento como una guerrera cuando pedaleo", se ríe Aires. "Estoy muy feliz".

Pero no siempre fue así. Como catadora (recogedora de residuos) en Fortaleza, Brasil, Aires recuerda haber sido menospreciada y sufrir insultos por su trabajo. Según Musamara Pereira, otra catadora, a menudo se referían a quienes trabajan en este sector como "buitres" o "rompebasuras". "La gente aún no nos veía como profesionales", explicó.

Sin embargo, el trabajo que realizan Aires y Pereira es esencial.

Fortaleza carece casi por completo de una infraestructura formal de residuos y reciclaje a nivel urbano. Al igual que en muchas otras ciudades brasileñas, se estima que unos 8,000 catadores —quienes no están formalmente empleados por el gobierno— forman la columna vertebral del sistema de gestión de residuos de la ciudad, brindando la mayoría de los servicios de recolección y vendiendo los materiales reciclables que recolectan a terceros para ganarse la vida.

Aunque el gobierno brasileño ha hecho esfuerzos para formalizar esta labor en las últimas décadas, la mayoría de los catadores enfrentan condiciones laborales peligrosas. Muchos transportan hasta 240 kilogramos de residuos durante una jornada de trabajo de 18 horas, utilizando carros manuales. Los salarios varían según la cantidad de materiales que recolecten y el precio al que los vendan, con un catador promedio en Fortaleza ganando alrededor de R$300 (unos US$53) al mes.

Mientras tanto, la basura se acumula. En 2023, solo el 6% de los materiales reciclables de Fortaleza llegaron a plantas de procesamiento, dejando las aceras llenas de bolsas de basura y cajas de cartón. "A veces, Fortaleza no es una ciudad limpia", admitió Manu Duvale, dueño de un restaurante local. "Vivimos con la basura como si nada".

Pero en los últimos cuatro años, el problema del reciclaje en Fortaleza —y el trabajo de los catadores— ha mejorado gradualmente. Esto se debe en gran medida a un proyecto innovador llamado Re-Ciclo, liderado por el Laboratorio de Innovación del gobierno de Fortaleza. Y son guerreros en triciclos eléctricos como Aires quienes están impulsando el cambio.

Reimaginando la gestión de residuos en Fortaleza

Fortaleza no es la única ciudad de Brasil que carece de infraestructura de reciclaje; más del 90% de los residuos del país terminan en vertederos o basureros. Esto tiene un impacto significativo en el clima. En Fortaleza, los residuos no reciclados representan un tercio de las emisiones de gases de efecto invernadero de la ciudad.

El proyecto Re-Ciclo ha trabajado para mejorar la situación de los catadores en Fortaleza y expandir la infraestructura de reciclaje, redefiniendo cómo la ciudad maneja los residuos. Una de las claves de este esfuerzo es una flota de triciclos eléctricos, que ha permitido la creación del primer servicio de recolección puerta a puerta de reciclables en la ciudad, al mismo tiempo que fortalece el sistema de ciclismo urbano.

Re-Ciclo ha replanteado lo que un catador puede lograr.

A través del programa, los catadores ahora recolectan materiales reciclables a lo largo de rutas específicas en los barrios de la ciudad, deteniéndose en hogares y apartamentos donde los residentes solicitan la recolección de reciclaje. Los materiales reciclables se depositan en uno de los muchos "Eco-Puntos", una red de centros de recolección, donde los catadores los clasifican y limpian antes de venderlos a intermediarios de reciclaje. Re-Ciclo renovó esta infraestructura ineficaz para apoyar el programa.

Pero Re-Ciclo no es solo un programa de recolección de residuos. También ha mejorado significativamente las condiciones de trabajo de los catadores.

En la mayoría de los casos, el reciclaje más eficiente se ha traducido en un trabajo más rápido y salarios más estables para los catadores del programa. Raquel Silva, presidenta de la Asociación de Catadores Moura Brasil, explicó que ahora puede visitar de 10 a 16 puntos de recolección por viaje, antes de regresar a los Eco-Puntos, en el mismo tiempo que antes le tomaba visitar solo 3 o 4 sitios.

El programa también recopila datos a lo largo de las rutas de recolección, permitiendo a los catadores rastrear el volumen de materiales reciclados y negociar mejores salarios. Re-Ciclo fomenta que los catadores independientes se unan a asociaciones para aumentar su poder de negociación colectiva.

Gracias a un ingreso más estable y a un sistema de monitoreo confiable, la mayoría de los trabajadores ahora reciben salarios significativamente más altos, hasta un 500% más que antes. "Hoy, el recolector que es parte de Re-Ciclo gana su salario diario por los objetivos alcanzados", dijo Pereira. "[El recolector] tiene vales de transporte, vales de comida, y ahora es valorado".

Cómo los catadores ayudaron a diseñar un mejor sistema de reciclaje

Re-Ciclo comenzó a tomar forma durante la pandemia de COVID-19, cuando el gobierno de Fortaleza buscaba formas de apoyar a los catadores que de repente no podían trabajar. El Laboratorio de Innovación de la ciudad (LABIFOR) se propuso desarrollar una solución que abordara las necesidades de los trabajadores y, al mismo tiempo, resolviera el problema de los residuos de la ciudad. Los propios catadores fueron fundamentales en este proceso.

"Para nosotros, era fundamental que las asociaciones de catadores fueran parte del diseño del programa desde el principio", explicó Luiz Alberto Sabóia, presidente de CITINOVA, la Fundación de Ciencia, Tecnología e Innovación de Fortaleza, que alberga a LABIFOR. El grupo organizó sesiones con las 16 asociaciones de catadores de la ciudad. Según Nirlania Diógenes, gerente de Re-Ciclo, estas discusiones iniciales influyeron en las decisiones de la ciudad para establecer los Eco-Puntos y proporcionar triciclos eléctricos a los catadores.

El Laboratorio de Innovación continuó trabajando estrechamente con las asociaciones de catadores durante las fases de prueba del proyecto para recibir comentarios y mejorar los puntos débiles. Varias rondas de pruebas permitieron al equipo crear triciclos eléctricos más livianos, fáciles de maniobrar y adecuados para las necesidades de los catadores. Los nuevos triciclos pueden transportar hasta 150 kilogramos de reciclables, cubriendo mayores distancias al doble de velocidad que los carros manuales.

En una profesión caracterizada por un alto riesgo de lesiones y problemas de salud, Re-Ciclo proporcionó a los catadores equipo de protección personal y uniformes de colores brillantes para aumentar su visibilidad. LABIFOR realizó talleres de capacitación para familiarizar a los trabajadores con las nuevas rutinas de recolección, ayudarlos a adaptarse a los triciclos eléctricos y enseñarles a interactuar con los clientes.

Para poner en marcha el programa fue necesario trabajar en toda la ciudad. Para promover el reciclaje residencial, el equipo presentó una aplicación de recolección basada en la web para que los usuarios pudieran inscribirse en el servicio puerta a puerta a lo largo de las rutas principales de Re-Ciclo. Mientras tanto, quienes vivían fuera de las rutas de servicio podían dejar sus desechos directamente en los Eco-Points. Esto amplió el acceso al reciclaje y ayudó a aumentar la facilidad y comodidad de la recolección, proporcionando una solución fácilmente escalable. La ciudad también llevó a cabo campañas de educación para residentes y propietarios de negocios durante la fase de diseño.

"Creo que cualquiera que conozca y comprenda [Re-Ciclo] no puede evitar apreciarlo", dijo Duvale, el gerente del restaurante. "Cuando [la basura] se maneja bien, es una fuente de ingresos; es materia prima".

Restaurando el orgullo por el reciclaje e inspirando una Fortaleza más verde

Fortaleza ha comenzado a notar el impacto. Los triciclos eléctricos de Re-Ciclo transportaron 380 toneladas de reciclables durante su primer año completo de operación y han ayudado a reciclar 980 toneladas de residuos desde 2022. Gracias a este proyecto y a otros incentivos del gobierno local, Fortaleza ha experimentado un crecimiento del 541% en su programa de reciclaje.

"Es un punto de inflexión en Fortaleza en cuanto a la recolección selectiva de residuos", dijo Sabóia.

Entre los catadores, el proyecto ha generado un sentimiento de orgullo. Muchos han mencionado que los uniformes y los triciclos eléctricos han aumentado su reconocimiento por parte de la comunidad. Los residentes se han acercado a los catadores para aprender más sobre el proyecto o registrarse en el servicio. Algunos incluso piden tomarse selfies con los trabajadores de Re-Ciclo. Y el trabajo en los centros de reciclaje ya no genera el juicio que solía provocar. "Vas a un almacén o una asociación y ves a muchos jóvenes trabajando... y ya no hay más prejuicios", explicó Borges, un catador veterano.

De proyecto piloto a una práctica consolidada

A medida que continúa su expansión, Re-Ciclo busca desempeñar un papel cada vez mayor en la sostenibilidad a largo plazo de Fortaleza. El proyecto ahora forma parte de Mais Fortaleza, un programa de economía circular que incluye la disposición de residuos electrónicos en los Eco-Puntos. El gobierno local se ha fijado la meta de reciclar el 50% de todos los residuos en los próximos ocho años.

LABIFOR planea aumentar su flota de 20 a 150 triciclos eléctricos para diciembre de 2024, empleando a más de 200 catadores y brindando servicio en los 12 distritos de la ciudad. Además, la colaboración con la Iniciativa Transformativa de Movilidad Urbana (TUMI), que financió el programa piloto, busca optimizar las rutas a través del mapeo de datos y análisis espacial. El equipo también espera equipar futuros triciclos con paneles solares para recargarlos durante la recolección.

Re-Ciclo podría convertirse en un modelo para futuros esfuerzos de reciclaje en todo el país. El Plan Nacional de Residuos Sólidos de Brasil de 2022 tiene como objetivo que el 48% de todos los residuos lleguen a centros de reciclaje para 2040, aunque enfrenta grandes desafíos para lograrlo.

Cambiar actitudes no ocurrirá de la noche a la mañana, dijo Élcio Batista, vicealcalde de Fortaleza, aunque los residentes comienzan a "darse cuenta de cuánto pueden contribuir". Conectar a las personas con la disposición de reciclaje es un buen comienzo. Según Sabóia, el programa ya ha inspirado a ciudades cercanas, como Sobral, a seguir su ejemplo.

Para los catadores, Re-Ciclo es un recordatorio diario de su importancia.

"Estamos reciclando y puedo ayudar a muchas personas sin oportunidades laborales", reflexionó Silva. "Estoy salvando el medio ambiente —es una mezcla de muchas cosas. Para mí, es una alegría ser parte de Re-Ciclo y ser recolectora".

Este artículo es parte del premio WRI Ross Center Prize for Cities 2023-2024, que celebra proyectos e iniciativas que fomentan comunidades preparadas para el clima. De cinco finalistas, se anunciará un gran ganador el 25 de septiembre.

Nota del editor: Este artículo afirmaba anteriormente que los Eco-Puntos de Fortaleza se establecieron bajo el programa Re-Ciclo y ha sido corregido para reflejar que fueron modificados bajo el programa.