A medida que la Tierra se calienta, ¿pueden nuestras ciudades enfriarse?

No es solo una percepción tuya que el calor extremo esté ocurriendo cada vez con más frecuencia. Como resultado del cambio climático, el número de eventos de calor extremo ha aumentado en todo el mundo. Los últimos ocho años han sido los más calurosos registrados. Millones de personas están experimentando temperaturas peligrosas para la vida, desde La Meca hasta India y América Latina. Y se espera que la situación empeore.

De hecho, el calor es el desastre más mortífero en la mayoría de los años, causando la muerte de un promedio de 490,000 personas a nivel mundial y provocando graves problemas de salud para muchas más. Según la Organización Mundial de la Salud, se espera que las muertes por calor aumenten en un 50% para 2050. Pero el impacto del calor en la salud no se distribuye equitativamente, ni a nivel global ni dentro de nuestras comunidades. Las poblaciones ya vulnerables son las que corren mayor riesgo.

A nivel mundial, se espera que las personas en los países en desarrollo, particularmente en el sur de Asia, África y el este de Asia, que han contribuido menos al cambio climático y no tienen los recursos para adaptarse, vean su salud gravemente afectada por el calor extremo inducido por el cambio climático.

A escala urbana, los barrios con poblaciones más pobres y marginadas, o con peor infraestructura y servicios, como menos espacios verdes y una historia de inversiones restringidas en vivienda, son visiblemente más cálidos. Esta diferencia dentro de las ciudades existe en parte porque estos barrios tienen menos cobertura arbórea y vegetación, elementos cruciales para mitigar el calor.

Estos barrios también tienen más superficies duras y oscuras, que absorben el calor. Esto es un ejemplo del efecto de isla de calor urbana, donde las ciudades o partes de las ciudades experimentan más calor que las áreas rurales porque la infraestructura hecha por el hombre, como edificios, calles y aceras, retiene más calor que las superficies naturales.

El calor extremo puede ser devastador, pero existen herramientas que cada comunidad puede utilizar para hacer diferencias medibles en la reducción de los riesgos del calor para la salud, los sistemas energéticos y nuestras economías; mejorar la equidad urbana; e incluso frenar el cambio climático. Ajustando los mismos componentes de la cobertura del suelo que son los mayores contribuyentes a una isla de calor urbana, como edificios, árboles y calles, así como los materiales de construcción, incluidos el concreto, el asfalto, los pavimentos permeables, las pinturas y los revestimientos, las ciudades pueden reducir significativamente sus temperaturas.

La influencia de la infraestructura urbana en el calor — Ejemplos de Monterrey y Mumbai

En las ciudades, la cobertura del suelo está determinada por la infraestructura, tanto la gris (techos, pavimentos) como la verde (bosques urbanos, árboles en las calles, arroyos y embalses). Y las decisiones entre opciones de infraestructura que proporcionan la misma función, como la gestión de aguas pluviales, pueden tener impactos muy diferentes en la cobertura del suelo (por ejemplo, arroyos vegetados en lugar de canales de drenaje pavimentados). La relación entre la cobertura del suelo y el calor es un hallazgo constante en las ciudades y en la investigación donde el WRI ha trabajado para identificar soluciones de enfriamiento. Y la ausencia de cobertura vegetal que enfríe el ambiente a menudo se encuentra en los barrios donde se concentra la población vulnerable, lo que exacerba la desigualdad en la exposición al calor extremo.

Los suburbios extendidos de Mumbai, India, cuentan con viviendas con techos de metal. Un análisis del WRI India revela que, mientras la vegetación en una ciudad mitiga las temperaturas de la superficie del suelo, una gran parte de las viviendas en Mumbai están construidas con techos de metal, lo que lleva a una mayor temperatura superficial. Foto de KishoreJ/Shutterstock.

En Mumbai, donde el gobierno de la ciudad consideró los peligros del calor al desarrollar su primer Plan de Acción Climática (que define el compromiso del gobierno para abordar el cambio climático), el análisis del WRI India encontró una fuerte relación entre la proporción de cobertura vegetal en los distritos de la ciudad y la disminución de las temperaturas de la superficie del suelo, con una diferencia de 5.5 grados Celsius (10 grados Fahrenheit) entre la temperatura media de la superficie del suelo de los barrios más calientes y los más frescos.

Los barrios más frescos y verdes suelen tener una mayor proporción de residentes con ingresos altos, mientras que los barrios más calurosos suelen ser asentamientos informales.

Además, los barrios con una mayor proporción de techos de metal, un material de techado asociado con asentamientos informales y viviendas de personas de bajos ingresos, a menudo tienen temperaturas superficiales promedio más altas. Alrededor del 37% de los hogares de Mumbai viven bajo techos de metal y están expuestos a un mayor riesgo de calor.

En Monterrey, WRI México encontró que la relación entre una mayor cobertura vegetal y temperaturas más bajas de la superficie del suelo tenía una alta confianza estadística en 22 de los 27 distritos del municipio.

Los hallazgos también muestran que las temperaturas superficiales del suelo varían considerablemente entre distritos, con un rango de 11 grados Celsius (20 grados Fahrenheit) entre las temperaturas. La variación sigue siendo más de 6 grados Celsius (11 grados Fahrenheit) incluso si solo se consideran distritos mayoritariamente urbanos.

Estas variaciones en el patrón se repiten en ciudades de todo el mundo. La infraestructura, particularmente la vegetación y los tipos de superficies construidas, son contribuyentes críticos a la acumulación de calor, cómo es experimentado por los residentes de la ciudad y qué residentes experimentan los peores efectos.

La infraestructura urbana como solución de enfriamiento

Pero, al igual que las decisiones sobre infraestructura urbana han creado áreas propensas al calor extremo, las mismas decisiones pueden crear barrios y ciudades enteras más frescas.

La infraestructura de enfriamiento, tanto natural como construida, puede reducir las temperaturas del aire en las ciudades entre 3 y 4 grados Celsius (5 a 7 grados Fahrenheit). La vegetación, especialmente los árboles, enfría a través de la evapotranspiración (liberación de agua en el aire) y proporcionando sombra. La infraestructura construida con materiales que reflejan la energía solar, como los techos, calles y paredes con recubrimientos solares reflectantes, envía el calor de vuelta a la atmósfera en lugar de dejar que se acumule a nivel del suelo.

Las opciones de infraestructura de enfriamiento son cada vez más vistas como estrategias para abordar el calor extremo. En particular, un número creciente de ciudades está invirtiendo estratégicamente en árboles, corredores verdes y otras soluciones basadas en la naturaleza, así como en techos solares reflectantes para ayudar a reducir el efecto de isla de calor urbana y los impactos del calor extremo.

En Kochi, India, la ciudad ha implementado una campaña de plantación de árboles para reducir el calor en los barrios vulnerables, basándose en el conocimiento comunitario y datos geoespaciales.

En Medellín, Colombia, la ciudad ha plantado más de 8,000 árboles para crear una red interconectada de espacios verdes en toda la ciudad, con el objetivo de combatir el calor mientras se mejora el acceso a la naturaleza y se fomenta la biodiversidad. Los funcionarios de la ciudad estiman que, después de tres años de implementación, el efecto de isla de calor urbana en Medellín ha disminuido en 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit).

En Ahmedabad, India, la ciudad, junto con organizaciones no gubernamentales, ha desarrollado soluciones de adaptación climática, que incluyen pintar de blanco los techos de 17,000 hogares para reducir la acumulación de calor, apoyando a las mujeres que viven en comunidades marginales.

Estos cambios en la infraestructura de enfriamiento ofrecen una multitud de beneficios con costos muy bajos, utilizan tecnologías que ya están disponibles en todo el mundo y no exacerban el cambio climático (a diferencia de las intervenciones de enfriamiento mecanizado, como el aire acondicionado).

También proporcionan muchos beneficios colaterales que ayudan a abordar el cambio climático. Al aumentar la proporción de radiación solar que se refleja en la atmósfera y reducir la demanda de energía necesaria para enfriar los espacios, las ciudades pueden, en última instancia, reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero. Los beneficios de adaptación se logran al reducir las temperaturas locales, disminuyendo así el estrés por calor, los golpes de calor y otras condiciones de salud relacionadas con el calor.

Se han documentado muchos otros beneficios económicos, de equidad y ambientales de la infraestructura de enfriamiento, incluidos la reducción del consumo de energía y la demanda máxima de electricidad, la mejora de la productividad laboral, un acceso más equitativo a los espacios verdes, la mejora de la salud física y mental, y la mejora de la calidad del aire y el agua.

De la información a la acción en el enfriamiento urbano

Las soluciones de infraestructura de enfriamiento se han probado en cientos de ciudades de todo el mundo, pero hay miles de ciudades que pueden y deben adoptar estas tácticas a gran escala. Sin embargo, es difícil para las comunidades planificar, financiar, implementar y hacer seguimiento a estas soluciones. Una barrera clave es la falta de datos procesables.

Las ciudades y las empresas están buscando formas de establecer objetivos, priorizar inversiones y medir el progreso de manera significativa. Sin estas herramientas, la adopción de proyectos y políticas seguirá siendo demasiado lenta para salvar vidas. Sin datos, no se pueden seleccionar ni ubicar inversiones para maximizar la rentabilidad. Los cambios en las superficies urbanas no se están midiendo con métodos que sean repetibles, escalables y ampliamente aceptados, lo que frena el financiamiento de estas soluciones, que depende en parte de estas métricas.

Esfuerzos como la Coalición de Superficies Inteligentes, el Centro de Resiliencia Arsht-Rockefeller, la Red de Ciudades Frescas, proyectos del WRI como Data for Cool Cities y Cities4Forests, entre otros, están tratando de abordar esta necesidad generando datos locales sobre el riesgo de calor, poniéndolos en manos de los responsables de la toma de decisiones e informándoles sobre los impactos de sus elecciones de infraestructura. La esperanza es que los nuevos datos, utilizados para potenciar herramientas analíticas que satisfagan las necesidades de los tomadores de decisiones, puedan acelerar la adopción y financiamiento de la infraestructura de enfriamiento para ayudar a los residentes a adaptarse al calor extremo, al tiempo que se reducen las emisiones a tiempo para evitar temperaturas aún más altas.

Este artículo fue publicado originalmente en agosto de 2023 y actualizado en junio de 2024 para reflejar los recientes eventos de calor extremo.