Los últimos datos confirman: los incendios forestales están empeorando

Los últimos datos sobre incendios forestales confirman lo que hemos temido durante mucho tiempo: los incendios forestales se están volviendo más frecuentes, quemando al menos el doble de la cobertura arbórea que hace dos décadas.

Utilizando datos de investigadores de la Universidad de Maryland, recientemente actualizados para cubrir los años 2001 a 2023, calculamos que el área afectada por incendios forestales aumentó aproximadamente un 5.4% por año durante ese período. Actualmente, los incendios forestales provocan la pérdida de casi 6 millones de hectáreas adicionales de cobertura arbórea al año en comparación con 2001, un área equivalente al tamaño de Croacia.

El fuego también está siendo responsable de una mayor proporción de la pérdida global de cobertura arbórea, en comparación con otras causas como la minería y la silvicultura. Mientras que los incendios representaban solo alrededor del 20% de toda la pérdida de cobertura arbórea en 2001, ahora representan aproximadamente el 33%.

Incendios forestales: una nueva normalidad

Este aumento en la actividad de incendios ha sido particularmente visible en los últimos años. Los incendios forestales récord se están convirtiendo en la norma, con 2020, 2021 y 2023 siendo el cuarto, tercero y primer peor año para los incendios forestales globales, respectivamente.
 

Cerca de 12 millones de hectáreas —un área del tamaño de Nicaragua— se quemaron en 2023, superando el récord anterior en un 24%. Los incendios extremos en Canadá fueron responsables de aproximadamente dos tercios (65%) de la pérdida de cobertura arbórea impulsada por incendios el año pasado y más de una cuarta parte (27%) de la pérdida total de cobertura arbórea a nivel mundial.

¿Cómo medimos la pérdida de cobertura arbórea por incendios?

Los investigadores de la Universidad de Maryland utilizaron imágenes satelitales de Landsat para mapear el área de cobertura arbórea perdida debido a incendios forestales devastadores (aquellos que destruyen la mayor parte o la totalidad del dosel superior de un bosque) de 2001 a 2023. Aunque la pérdida causada por estos incendios no siempre es permanente, pueden provocar cambios a largo plazo en la estructura forestal y la química del suelo, haciéndolos diferentes de los incendios de baja intensidad que pueden beneficiar a muchos bosques. Los últimos datos ofrecen una vista a largo plazo de este tipo de incendios durante los últimos 23 años con una mayor resolución que otros conjuntos de datos globales de áreas quemadas. También ayudan a los investigadores a distinguir la pérdida de cobertura arbórea causada por incendios de otras causas como la agricultura y la silvicultura. Conoce más sobre los datos en Global Forest Watch.

El cambio climático está empeorando los incendios

El cambio climático es uno de los principales impulsores del aumento de la actividad de incendios. Las olas de calor extremas son cinco veces más probables hoy que hace 150 años y se espera que se vuelvan aún más frecuentes a medida que el planeta siga calentándose. Las temperaturas más altas secan el paisaje y crean el entorno perfecto para incendios forestales más grandes y frecuentes.

Cuando los bosques se queman, liberan el carbono almacenado en los troncos, ramas y hojas de los árboles, así como el carbono almacenado bajo tierra en el suelo. A medida que los incendios forestales se hacen más grandes y frecuentes, emiten más carbono, lo que agrava aún más el cambio climático y contribuye a más incendios, creando un "ciclo de retroalimentación entre fuego y clima".

Las temperaturas crecientes alimentan incendios más severos en los bosques boreales

La gran mayoría —aproximadamente el 70%— de toda la pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios entre 2001 y 2023 ocurrió en regiones boreales. Aunque el fuego es parte natural del funcionamiento ecológico de los bosques boreales, la pérdida de cobertura arbórea por incendios en estas áreas aumentó en aproximadamente 138,000 hectáreas (alrededor del 3.6%) por año durante los últimos 23 años. Esto representa aproximadamente la mitad del aumento global total entre 2001 y 2023.

El cambio climático es la causa principal del aumento de la actividad de incendios en los bosques boreales. Las regiones del norte de latitudes altas se están calentando a un ritmo más rápido que el resto del planeta, lo que contribuye a temporadas de incendios más largas, mayor frecuencia y severidad de incendios, y áreas quemadas más grandes.

La expansión agrícola y la degradación forestal alimentan los incendios en los bosques tropicales

A diferencia de los bosques boreales, los incendios devastadores no son una parte habitual del ciclo ecológico en los bosques tropicales. Sin embargo, los incendios están aumentando también en esta región. Durante los últimos 23 años, la pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios en los trópicos aumentó a un ritmo de aproximadamente 41,500 hectáreas (alrededor del 9%) por año, y representó aproximadamente el 15% del aumento global total de la pérdida de cobertura arbórea por incendios entre 2001 y 2023.

Aunque los incendios son responsables de menos del 10% de la pérdida de cobertura arbórea en los trópicos, otros factores como la deforestación impulsada por productos básicos y la agricultura de tala y quema hacen que los bosques tropicales sean menos resilientes y más susceptibles a los incendios.

Además del cambio climático y los cambios en el uso de la tierra, el riesgo de incendios forestales en los trópicos se ve agravado por los eventos de El Niño. Estos ciclos climáticos naturales se repiten cada 2-7 años, causando altas temperaturas y lluvias por debajo del promedio en ciertas partes del mundo. Durante la temporada de El Niño 2015-2016, la pérdida de cobertura arbórea por incendios aumentó 10 veces en las selvas tropicales del sudeste asiático y América Latina. El evento de El Niño más fuerte desde 2015-2016 emergió en junio de 2023 y terminó oficialmente en mayo de 2024.

En Bolivia, por ejemplo, la expansión agrícola y las sequías han provocado un aumento significativo en la cantidad de pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios en las últimas dos décadas. Esta actividad creciente de incendios está amenazando algunos de los lugares más icónicos y protegidos del mundo, como el Parque Nacional Noel Kempff Mercado, un sitio del Patrimonio Mundial de la UNESCO que alberga miles de especies y es uno de los parques más grandes e intactos de la Amazonía.

Las olas de calor y los cambios en los patrones poblacionales aumentan el riesgo de incendios en bosques templados y subtropicales

Históricamente, los incendios en los bosques templados y subtropicales han quemado menos área que en los bosques boreales y tropicales. Pero los datos muestran que los incendios están aumentando también en estas regiones, con un incremento de aproximadamente 34,300 hectáreas (alrededor del 5.3%) por año.

En Grecia, por ejemplo, una combinación de olas de calor, sequías y grandes plantaciones de especies no nativas altamente inflamables (como el eucalipto) creó condiciones ideales para incendios forestales extremos en 2021 y 2023. En Europa en general, el abandono de tierras agrícolas en los últimos años ha sido seguido por un crecimiento excesivo de vegetación, lo que ha aumentado el riesgo de incendios.

¿Cómo reducimos los incendios forestales?

Las causas del aumento de los incendios forestales son complejas y varían según la geografía. Se ha escrito mucho sobre cómo gestionar los incendios forestales y mitigar el riesgo de incendios, pero no existe una solución única.

El cambio climático claramente juega un papel importante en el aumento de la frecuencia e intensidad de los incendios, especialmente en los bosques boreales. Como tal, no hay una solución para reducir la actividad de incendios a niveles históricos sin reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y romper el ciclo de retroalimentación entre fuego y clima. Mitigar los peores impactos del cambio climático sigue siendo posible, pero requerirá transformaciones rápidas y significativas en todos los sistemas.

Además del cambio climático, la actividad humana en y alrededor de los bosques los hace más susceptibles a los incendios forestales y contribuye a mayores niveles de pérdida de cobertura arbórea relacionada con incendios en los trópicos y otras regiones. Mejorar la resiliencia forestal poniendo fin a la deforestación y la degradación forestal es clave para prevenir futuros incendios.

Aunque los datos por sí solos no pueden resolver este problema, la información reciente sobre la pérdida de cobertura arbórea impulsada por incendios en Global Forest Watch, junto con otros datos de monitoreo de incendios, puede ayudarnos a rastrear la actividad de incendios a largo plazo y en tiempo casi real para identificar tendencias y desarrollar respuestas específicas.

Este artículo se publicó originalmente en 2022. Se actualizó por última vez en agosto de 2024 para reflejar los datos más recientes sobre la pérdida de cobertura arbórea mundial.