¿Pueden los bosques resistir los incendios forestales y recuperarse de ellos?
Aunque muchos bosques han evolucionado para adaptarse a los incendios forestales, los incendios cada vez más frecuentes e intensos, sumados a las crecientes presiones derivadas del cambio climático, están haciendo que incluso los bosques más resistentes se vuelvan más vulnerables.
Los incendios forestales no siempre han sido una mala noticia para los bosques. Algunos bosques han evolucionado para hacer frente a estos fenómenos devastadores. Características como una corteza más gruesa o vainas resistentes al calor garantizan que los árboles puedan sobrevivir e incluso prosperar tras los incendios; de hecho, algunos bosques dependen de ellos.
Sin embargo, en las últimas décadas, unos incendios forestales cada vez más frecuentes, extensos e intensos están arrasando bosques que, históricamente, no habían sufrido incendios ni se habían adaptado a ellos. En 2024, unos incendios sin precedentes arrasaron 13 millones de hectáreas de bosques naturales y plantaciones forestales, una superficie aproximadamente del tamaño de Grecia, y emitieron 4.1 mil millones de toneladas de gases de efecto invernadero —más de cuatro veces las emisiones del transporte aéreo en 2023—.
Cuando los incendios se vuelven más frecuentes e intensos, incluso los bosques más resistentes son vulnerables a sufrir daños graves. Otras presiones, como el cambio climático, la fragmentación forestal y la propagación de plagas y enfermedades de los árboles, también pueden hacer que los bosques sean más propensos a los incendios y tengan menos posibilidades de recuperarse, lo que reduce su capacidad para almacenar carbono y sustentar la fauna silvestre.
Aunque la recuperación puede producirse de forma natural, puede llevar décadas o incluso siglos. La plantación de árboles y otras intervenciones pueden acelerar el crecimiento forestal tras los incendios, especialmente en aquellos lugares donde los bosques han sufrido daños graves o donde la regeneración natural no es posible. Pero, en última instancia, las zonas quemadas deben dejarse que se regeneren, en lugar de talarlas para destinarlas a la agricultura u otros usos.
En este artículo, analizamos si los bosques pueden resistir los incendios y recuperarse de ellos, y cómo se puede reforzar la resiliencia forestal mediante estrategias de protección, restauración y gestión.
¿Cómo se miden los bosques quemados?
Medimos la superficie de los bosques quemados por los incendios analizando datos que muestran dónde los incendios han matado árboles o han dañado gravemente el dosel forestal, lo que se conoce como incendios de sustitución de rodales. Aunque estos incendios no siempre provocan una pérdida forestal permanente, pueden causar cambios a largo plazo en la estructura forestal y la química del suelo. Esto difiere de los incendios de sotobosque de menor intensidad, que queman principalmente la vegetación que crece bajo los árboles en el suelo del bosque, lo que permite que los árboles de los ecosistemas adaptados al fuego se recuperen con éxito. Sin embargo, en bosques normalmente húmedos que no están adaptados al fuego, como el Amazonas, incluso estos incendios de menor intensidad pueden causar graves daños y la muerte de los árboles.
Utilizamos datos sobre la pérdida de cobertura arbórea debida a incendios elaborados por la Universidad de Maryland, que recogen tanto los incendios naturales como los provocados por el hombre que causan directamente la pérdida de cobertura arbórea, incluidos los incendios que se propagan desde terrenos agrícolas ya despejados y se extienden posteriormente a los bosques. Se excluyen las quemas en zonas recientemente despejadas (por ejemplo, la agricultura de tala y quema), ya que la pérdida no fue causada directamente por el fuego.
A continuación, utilizamos imágenes de satélite para analizar píxeles de 30 x 30 metros de bosque tras un incendio. Para cada píxel, se considera que hay pérdida de cubierta arbórea si se ha perdido más del 50 % de la cubierta del dosel o si queda menos del 10 % de dicha cubierta. Solo se registra la primera perturbación que sustituye al rodal en un píxel, por lo que no se tienen en cuenta los incendios repetidos en la misma zona. Más información aquí sobre cómo definimos la cubierta arbórea y en qué se diferencia la pérdida de cubierta arbórea de la deforestación.
¿Se están volviendo los incendios forestales más grandes y frecuentes?
En 2023 y 2024, la pérdida de cobertura forestal provocada por los incendios fue aproximadamente el doble de la media anual mundial de las dos últimas décadas, y tres veces mayor en los trópicos, mientras incendios sin precedentes arrasaban Canadá y América del Sur. Estos dos años fueron, sin duda, los más cálidos de los que se tiene constancia.
Para algunos bosques, los incendios son esenciales. Los bosques boreales, compuestos en su mayoría por árboles de hoja perenne en regiones septentrionales como Canadá y Rusia, representaron alrededor del 60 % de la pérdida de cobertura arbórea debida a los incendios entre 2001 y 2024. Tras haber evolucionado junto al fuego durante miles de años, los árboles de estos bosques han desarrollado una corteza gruesa y vainas resistentes al calor que se abren tras el incendio, lo que les permite soportar los incendios y recuperarse de ellos. Sin embargo, estas adaptaciones pueden fallar cuando los incendios se vuelven demasiado intensos o frecuentes, lo que a veces conduce a una pérdida permanente de bosque cuando los bosques se transforman en praderas.
Estas adaptaciones no se dan en los bosques tropicales, como el Amazonas, que hasta hace poco apenas sufrían incendios. En estos ecosistemas, los incendios pueden ser catastróficos, ya que matan a los árboles, perjudican a las comunidades indígenas, liberan enormes cantidades de carbono almacenado y dañan los hábitats de la fauna silvestre.
Las consecuencias de unos incendios cada vez más grandes y frecuentes ya son graves. Las emisiones globales de carbono derivadas de los incendios forestales aumentaron un 60 % entre 2001 y 2023. Solo en Canadá, los incendios emitieron unos 3 mil millones de toneladas de dióxido de carbono en 2023, lo que equivale aproximadamente al total de emisiones de combustibles fósiles de la India ese año. La contaminación atmosférica causada por el humo de los incendios forestales se ha relacionado con más de 1,5 millones de muertes cada año. Además del impacto de los incendios en la salud y los medios de vida de las comunidades, los incendios forestales han destruido entre 45 000 y 77 000 millones de dólares en madera, en su mayoría comercial, desde 2001.
La fauna silvestre también ha sufrido pérdidas devastadoras, con miles de millones de animales —entre ellos muchas especies amenazadas y en peligro de extinción— muertos o desplazados.
¿Qué hace que los bosques sean más vulnerables a los incendios?
La resiliencia de un bosque frente al fuego incluye su capacidad para soportar o resistir el fuego, así como su capacidad para recuperarse de él. Hay varios elementos interrelacionados que influyen en ello:
Tipo de bosque. Muchos bosques, como los del oeste de EE. UU., la cuenca mediterránea y el Cerrado brasileño, se han adaptado a los incendios, desarrollando rasgos como una corteza gruesa que les permite soportar e incluso beneficiarse de los incendios periódicos. Por el contrario, los bosques tropicales húmedos, como el Amazonas y la cuenca del Congo, así como los bosques de turberas, han sufrido históricamente pocos incendios, carecen de rasgos de resistencia al fuego y pueden sufrir una elevada mortalidad de árboles incluso ante incendios breves, lo que dificulta su recuperación.
Conectividad, estructura y composición de los bosques. Aunque los paisajes forestales conectados pueden facilitar la propagación de los incendios, la conectividad también preserva microclimas más frescos y húmedos que reducen el riesgo de incendio y proporcionan refugios que sirven como fuentes de semillas para la recuperación. Además, las plantaciones comerciales, con su alta densidad de árboles jóvenes, corteza fina y copas bajas, son, en general, más vulnerables al fuego que los bosques primarios más antiguos.
Frecuencia de los incendios. La frecuencia con la que se producen incendios en los bosques varía enormemente en función del clima y la vegetación. Algunos bosques boreales pueden arder tan solo una vez por siglo, mientras que los bosques tropicales secos, como el Cerrado brasileño, sufren incendios cada pocos años y han evolucionado para sobrevivir a esta frecuencia. Sin embargo, incluso las especies bien adaptadas pueden sufrir daños cuando los incendios se producen con demasiada frecuencia. La pícea negra, una especie dominante en los bosques boreales, solo produce semillas cada 30 o 40 años. Esto es suficiente cuando los incendios se producen una vez por siglo, pero las quemaduras repetidas en el plazo de unas pocas décadas pueden eliminar las plántulas antes de que maduren, lo que conduce a una pérdida de especies a largo plazo.
Intensidad y gravedad de los incendios. Los incendios de baja temperatura y aquellos que se mantienen cerca del suelo suelen evitar que los árboles sufran daños duraderos, lo que permite que los bosques se recuperen más rápidamente. Por el contrario, los incendios más graves suelen alcanzar temperaturas más elevadas y pueden dificultar la regeneración forestal al propagarse a través de las copas de los árboles, matándolos y dañando las raíces y la estructura del suelo.
Deforestación y fragmentación. La expansión agrícola es uno de los principales factores que impulsan la deforestación, ya que deja tras de sí grandes cantidades de residuos que pueden avivar incendios más intensos. Entre 2000 y 2020, más de la mitad de los bosques del mundo se volvieron más fragmentados, lo que creó huecos en el dosel que resecan el suelo del bosque y permiten la invasión de pastos inflamables. La fragmentación también reduce el número de refugios que sirven como fuentes de semillas para la recuperación tras los daños causados por el fuego. El impacto es especialmente grave en las selvas tropicales como la amazónica, donde los incendios no forman parte natural del ecosistema.
Cambio climático. Casi la mitad de todos los bosques del mundo son ahora más vulnerables a la sequía de lo que lo eran antes del cambio de siglo, y la mayoría tiene el doble de probabilidades de sufrir condiciones meteorológicas extremas propicias para los incendios. El aumento de las temperaturas está haciendo que muchas regiones sean más cálidas y secas, lo que alarga las temporadas de incendios y aumenta su intensidad, especialmente en regiones boreales como Canadá y Rusia. Los modelos climáticos prevén que las condiciones propicias para los incendios podrían aumentar un 111 % para finales de este siglo en esas regiones. Cuando los incendios arrasan áreas más extensas, liberan cantidades masivas de carbono, creando un círculo vicioso en el que el cambio climático provoca más incendios que, a su vez, liberan más carbono. A corto plazo, algunos ecosistemas adaptados al fuego pueden seguir siendo resilientes, pero los cambios a largo plazo en la estructura, la edad y la composición de especies de los bosques ya están en marcha. Si las tendencias actuales continúan, los bosques corren el riesgo de pasar de ser un sumidero de carbono a una fuente de carbono.
¿Qué podemos hacer para fomentar la resiliencia de los bosques y prevenir los incendios forestales?
Ante este futuro incierto, es necesario adoptar medidas específicas para ayudar a que los bosques se recuperen y prosperen.
Reforzar la resiliencia de los bosques no solo significa recuperar lo que se ha perdido, sino también proteger los bosques existentes y apoyar a las personas que se encargan de mantenerlos sanos.
Estas estrategias pueden ayudar a que los bosques se recuperen y mantengan su resiliencia en un mundo cada vez más cálido:
- Restaurar los bosques quemados para reforzar su resiliencia. Evitar que los bosques se conviertan en tierras agrícolas tras un incendio les da la oportunidad de regenerarse, recuperar carbono y restablecer sus funciones ecológicas. Esto crea microclimas más frescos y húmedos que reducen el riesgo de incendios y ayudan a revertir parte del daño causado por la deforestación y la degradación. En el caso de paisajes muy dañados, puede ser necesaria la plantación activa de árboles para acelerar la recuperación. Proteger los bosques que almacenan de forma natural más carbono también ayuda a frenar el cambio climático, que está provocando incendios más intensos.
- Proteger los bosques de los incendios y prepararlos para el cambio climático con el fin de reducir los incendios futuros. Los bosques, especialmente aquellos que no están adaptados al fuego, pueden protegerse mediante cortafuegos, prácticas de desbroce sin quema y prohibiciones de hacer fuego. En los bosques gestionados, se pueden introducir especies resistentes a la sequía, controlar las plagas y las enfermedades, y mantener una diversidad de especies y edades, lo que puede reducir la mortalidad y la susceptibilidad a sufrir más incendios.
- Apoyar el liderazgo indígena y comunitario mediante la garantía de los derechos sobre la tierra. Los pueblos indígenas y las comunidades locales se encuentran entre los gestores forestales más eficaces. El fortalecimiento de los derechos sobre la tierra y la restauración impulsada por las comunidades mejora la salud de los bosques y los medios de vida, al tiempo que reduce la deforestación. Cuando los derechos sobre la tierra están garantizados, los bosques gestionados por los pueblos indígenas y las comunidades locales tienden a regenerarse más rápidamente y a almacenar más carbono. Además, la gestión tradicional del fuego, como las quemas controladas, puede reducir los daños a largo plazo causados por los incendios en los bosques adaptados al fuego.
- Ampliar la financiación destinada a la recuperación y la prevención. Mecanismos financieros como el Tropical Forest Forever Facility apoyan la protección de los bosques, y el Forest Resilience Bond del WRI proporciona inversión directa para la restauración, la prevención de incendios y la recuperación tras los incendios. Las colaboraciones con organizaciones como el Proyecto de Restauración Lomakatsi en EE. UU. demuestran cómo el desarrollo de capacidades locales puede contribuir tanto a la recuperación ecológica como al bienestar de la comunidad a través de la formación de la mano de obra. En los trópicos, más de 200 proyectos han plantado en conjunto más de 30 millones de árboles y han creado decenas de miles de puestos de trabajo.
En definitiva, la recuperación de los bosques tras los incendios forestales es un proceso complejo y depende de la capacidad de cada tipo de bosque para resistir los incendios y recuperarse de ellos, así como de su patrón de incendios y de otros factores, como las sequías. Para evitar que los bosques pierdan su valor y se conviertan en un lastre, es imprescindible tomar medidas para protegerlos y mejorar su resiliencia frente a los incendios.
Masha van der Sande es profesora adjunta del grupo de Ecología Forestal y Gestión Forestal de la Universidad de Wageningen, en los Países Bajos.